是啊，朝廷这些大员，哪个屁股底下是干净的？

真要撕破脸，谁怕谁？

“不止周延儒。”范永斗继续道，“钱龙锡、成基命，还有六部那些堂官，有一个算一个，咱们这些年孝敬的银子还少吗？如今朝廷要动咱们的钱袋子，他们想袖手旁观？做梦！”

“对！咱们一起去！”

“不能让他们过河拆桥！”

群情激愤。

范永斗抬手压了压：“别急。咱们分头行动。我去找周延儒，你们去联络其他商帮——徽商、淮商、浙商，这个时候，咱们得抱团！”

······

几乎同时，徽商会馆里也在上演类似的场景。

“欺人太甚！欺人太甚！”一个穿着锦缎长袍、戴着员外帽的老者气得胡子发抖，“我徽商行商天下，诚信为本，年年纳税从无拖欠！如今朝廷说加税就加税，连个商量都没有，这是什么道理！”

他是徽商领袖汪文言，在江南经营丝绸、茶叶生意，与江南士林关系极深。

“汪老，这事......怕是钱铎那厮搞的鬼。”一个中年商人低声道，“我听说，前几日钱铎在乾清宫为百官请命加俸，皇上没答应。这才过了几天，就出了这‘特别俸禄税’，专款专用给百官发俸——这摆明了是钱铎撺掇皇上干的！”

“钱铎？”汪文言眼中寒光一闪，“那个杀千刀的酷吏？”

“正是。这厮自从入京，杀了多少勋贵，抄了多少官员？如今又把主意打到咱们商人头上来了！”

“好个钱铎......”汪文言咬牙切齿，“真当咱们商人是软柿子，随便捏？”

他沉吟片刻，忽然道：“去，备轿。我要去见周阁老。”

“周阁老？他会见咱们吗？”

“他不见也得见。”汪文言冷笑，“他周延儒是江南宜兴人，咱们徽商在江南的生意，他周家没少沾光。如今朝廷要动咱们，他若不出面，往后江南的生意，他也别想做了！”

······

内阁值房。

周延儒坐在书案后，手里捧着一盏茶，却迟迟没有送到嘴边。

他面前摊着十几份拜帖，全是京城各大商帮头面人物递来的，语气一个比一个急，一个比一个硬。

“阁老，”书吏小心翼翼地问，“晋商范永斗、徽商汪文言都在外头候着，说非要见您一面......”

“不见。”周延儒放下茶盏，揉了揉眉心，“告诉他们，本官公务繁忙，无暇接见。”

“可......他们说，若今日见不到阁老，明日就去通政司递状子，告朝廷横征暴敛......”

“砰！”

周延儒猛地一拍桌子：“反了他们！还敢威胁本官？！”

书吏吓得一哆嗦，不敢说话。

周延儒胸膛起伏，好一会儿才缓过气来。

他知道这些商人为何而来。

“特别俸禄税”的旨意刚发出去，这些人的银子就要往外掏，能不急吗？

可他能怎么办？

这旨意是皇上亲自下的，内阁拟的票，满朝文武都盯着。

他若是现在出面替商人说话，岂不是打皇上的脸？打自己的脸？

“告诉他们，”周延儒深吸一口气，“这道旨意是皇上钦定，内阁奉旨行事，无可更改。让他们......好好准备缴税吧。”

书吏应了一声，退了出去。

周延儒独自坐在值房里，只觉得头疼欲裂。

他知道，这事还没完。

那些商人不会善罢甘休，他们背后站着的，是各地的士绅、是朝中的关系网、是盘根错节的利益集团。

这道旨意，捅了马蜂窝了。

正想着，值房外又传来脚步声。

“阁老，”另一个书吏匆匆进来，“江浙商帮的人来了，说是......说是带了江南几位致仕老臣的信。”

周延儒心头一凛。

江南致仕老臣？

那些可是曾经位极人臣、门生故旧遍天下的老家伙！

“请......请进来吧。”周延儒知道，这次躲不过了。

不多时，三个商人打扮的中年人走进值房，为首一人四十来岁，面容清瘦，眼神精明，正是江浙商帮在京的管事，姓沈，名世荣。

“草民沈世荣，拜见周阁老。”沈世荣躬身行礼，态度恭敬，可眼神里却带着几分不卑不亢。

“沈先生请坐。”周延儒勉强挤出一丝笑容，“不知几位今日前来，所为何事？”

沈世荣从袖中取出三封信，双手呈上：“这是江南几位老大人托草民转交给阁老的信，请阁老过目。”

周延儒接过信，扫了一眼信封上的落款，心里便是一沉。

第一个，是前任礼部尚书钱谦益。

第二个，是致仕的南京吏部尚书、东林元老高攀龙。

第三个......竟是他的座师，前任内阁首辅叶向高！

朝廷旨意刚发出去，三人的信自然不可能这么快送来。

这信里面的内容自然是无关紧要。

但沈世荣拿出三人的信，便代表他身上站着三位老臣。