回干爹......”小顺子额头抵着冰凉的地面，声音发颤，“他们说......宫里要修缮慈宁宫，还要备过冬的炭火，需要大批煤铁......他们愿意以比市价低三成的价格供应，说、说是孝敬宫里......”

“低三成？”王承恩冷笑，“还真是好大的孝心啊？”

他缓缓站起身，绕过书案走到小顺子面前。

值房内的烛火噼啪作响，将王承恩的影子拉得极长，笼罩在小顺子身上。

“你还答应了？”王承恩弯下腰，声音压得很低，却字字如刀，“谁给你的胆子，敢替宫里做主？”

小顺子浑身一颤：“儿子不敢！儿子只是......只是想着宫里用度紧张，他们愿意低价供应，这是好事......”

“好事？”王承恩猛地直起身，厉声喝道，“蠢货！”

他几步走到墙边，一把抓起挂在墙上的马鞭。

牛皮搓成的鞭子，油光发亮。

“你知不知道，那都是供给工部的煤铁？”王承恩转身，鞭子在他手中发出簌簌的声响，“你知不知道，现在工部正急缺煤铁？你知不知道辽东前线等着火器？”

小顺子吓得魂飞魄散：“干爹息怒！儿子真不知道！那些商人只说宫里要用，儿子以为......以为......”

“以为？以为什么？”王承恩怒极反笑，“咱家让你去帮皇爷盯着那些豪商，你倒好，竟给宫里惹了这么大的事情！”

他再不废话，抬手就是一鞭！

“啪！”

鞭子重重抽在小顺子背上，锦缎官袍应声裂开一道口子。

小顺子惨叫一声，整个人扑倒在地。

“干爹饶命！干爹饶命啊！”他挣扎着爬起来，连连叩首，“儿子糊涂！儿子糊涂！”

“糊涂？”王承恩又是一鞭抽下去，“我看你是精明过头了！收了他们多少银子？说！”

这一鞭抽在肩膀上，小顺子疼得龇牙咧嘴，却不敢隐瞒：“三千两......范永斗给了三千两......”

“三千两就把你买了？”王承恩气得浑身发抖，“三千两，你就敢替宫里答应这种事？你知道工部那边缺多少煤铁吗？八千斤！五千石！三千斤！全被你一句话截走了！”

他越说越气，手中鞭子雨点般落下。

“啪！啪！啪！”

鞭鞭到肉，小顺子背上很快皮开肉绽，鲜血浸透了破碎的官袍。

“干爹......儿子错了......儿子真的错了......”小顺子趴在地上，声音已经带上了哭腔，“儿子这就去......去让他们把煤铁送到工部去......”

“现在去？”王承恩停下鞭子，喘着粗气，“现在去有什么用？钱铎已经提着剑闯到乾清宫了！皇爷的脸面都让你丢尽了！”

他扔下鞭子，疲惫地坐回椅子里。

值房内一片死寂，只有小顺子压抑的抽泣声。

烛火跳动，映着王承恩阴晴不定的脸。

半晌，他才缓缓开口：“范永斗他们，还说什么了？”

小顺子忍着痛，颤声道：“他们还说......若是宫里需要，他们可以长期供应，价格都可以商量......还说，还想见见干爹，当面孝敬......”

“孝敬？”王承恩冷笑，“他们还真是好大的胆子，都敢算计到咱家头上了！”

他看得明白。

范永斗那帮人被钱铎逼得狠了，想另寻靠山。

宫里，司礼监，他王承恩就是他们选中的新靠山。

可他们算错了一件事。

他王承恩不傻！

无论如何，他也不可能跟钱铎对上。

别看他是皇爷身边最亲近的内侍，可钱铎那是肆无忌惮的主，根本不会怕他！

小顺子趴在地上，背上皮开肉绽，鲜红的鞭痕交错在破碎的官袍下，血珠顺着脊梁骨往下淌，一滴一滴砸在青砖上。

他不敢动，只咬着牙，压抑着喉咙里的抽泣。

王承恩扔了鞭子，重新坐回梨花木圈椅里，指尖轻轻敲着扶手。

“知道错哪了？”王承恩声音平静，听不出情绪。

小顺子忍着痛，声音发颤：“儿子错在......不该擅自替宫里做主，不该收范永斗他们的银子，不该......不该让他们借宫里名头办事......”

“还有呢？”

小顺子一愣，脑子飞快转动：“还有......还有误了工部大事，让皇爷丢了脸面......”

“还有。”王承恩打断他，缓缓站起身，走到他面前，“你错在，让范永斗那帮人以为，咱家是那么好算计的。”

他弯腰，俯视着地上的小顺子：“三千两，就敢替宫里答应他们供应煤铁？你以为他们是真心想孝敬宫里？”

小顺子浑身一颤。

“范永斗、沈世荣、汪文言......”王承恩一个个念着名字，声音冰冷，“这些人被钱铎逼得急了，想另寻靠山。宫里，司礼监，咱家，就是他们选中的大树。可他们忘了——”

“咱家这棵树，不是那么好攀的。”