口，声音有些沙哑，“你......你为什么这么替钱铎说话？就因为他提拔你了？”

刘路泉先是一愣，随即失笑。

“提拔？”他摇摇头，“沈兄，小阁老确实对我有知遇之恩，可我说这些，却不是因为他提拔了我。我只是见沈兄胸怀大志，又负有经世之才，不希望你就此沉沦罢了。此也是为朝廷分忧，为皇上分忧。”

沈廷扬久久不语。

“沈兄，海运之策若成，利在千秋。”刘路泉最后说道，“你是想让它烂在肚子里，变成故纸堆里又一段‘空谈’，还是想让它真真切切地办起来，让江南的粮通过海路源源不断运到北方，让朝廷省下百万修河银，让运河沿岸的百姓免去年年征发劳役之苦？”

他拍了拍沈廷扬的肩膀：“话已至此，如何抉择，你自己定夺。”

说完，刘路泉整了整官袍，转身朝内阁的方向走去。

沈廷扬站在原地，一动不动，脑海中展开了一场激烈的交锋，许久之后，他猛然抬起头，像是下定了某种决心，转身朝宫外走去。

·······

沈廷扬站在工部衙门外时，身上已沁出薄汗。

午后的阳光刺得人眼晕，青石铺就的官道两侧，槐树枝叶间蝉鸣聒噪，与他胸腔内的心跳声交织在一起。

他深吸一口气，抬手整了整青色官袍的衣襟，朝工部衙门内走去。

“这位大人找谁？”门房的老吏探出头来，上下打量了他一番，神色中带着一抹轻视。

七品？

这等品级的官员，若是放在地方上，足以担当一县主官，可在这工部，便显得有些微不足道了。

沈廷扬从袖中取出一封名帖，“烦请通禀一声，就说武英殿中书舍人沈廷扬，有要事求见小阁老。”

老吏闻言，顿时神色微变，更加恭敬了几分。

中书舍人，这可是在宫里行走的人。

平日里还有机会亲近皇上与内阁诸位阁老。

这等人物，他自然是不能将其视作寻常的七品官对待。

他换了一副笑脸，陪笑道：“原来是沈中书，您在这儿稍等，小的这就去通禀。”

沈廷扬微微颔首，抱拳还礼，“有劳。”

老吏转身钻入衙门内。

沈廷扬站在门外等候，目光掠过工部衙门那两扇厚重的朱漆大门。

门楣上“工部”二字，铁画银钩，气势磅礴。

约莫一炷香后，老吏匆匆返回：“沈中书，小阁老请您去后堂。”

沈廷扬心头一紧，定了定神，随老吏步入衙门。

穿过前院，绕过正堂，便来到工部后堂。

堂前栽着几丛翠竹，竹影婆娑，衬得这夏日午后多了几分清凉。

门开着。

沈廷扬抬眼望去，只见堂内一人背对门口，正俯身查看案上摊开的一幅舆图。

那人一身绯红官袍，身形挺拔如松，虽只是背影，却自有一股说不出的气势。

“下官沈廷扬，拜见小阁老。”沈廷扬立在门外，躬身行礼。

钱铎没回头，只摆了摆手：“进来。”

声音平淡，听不出情绪。

沈廷扬抬步入内，这才看清堂内景象。

紫檀木案上摊着一张巨大的沿海舆图，从长江口一直画到天津卫，沿岸州县、港口、岛屿标注得密密麻麻。

舆图旁还堆着几卷旧档，纸色泛黄，显然是前朝文书。

“坐。”钱铎直起身，转过来。

沈廷扬这才看清他的面容。

不过二十来岁的年纪，眉目清俊，可那双眼睛却锐利得惊人，仿佛能看透人心。

最让沈廷扬意外的是，钱铎脸上并无传闻中的戾气，反倒透着几分书卷气——若不是那身绯红官袍和腰间佩剑，倒像个翰林院的编修。

“谢小阁老。”沈廷扬在侧首的圈椅上坐下，只坐了半边，腰背挺得笔直。

钱铎也在主位坐下，端起案上的茶盏抿了一口，这才抬眼看向沈廷扬：“沈中书要见我，所为何事？”

开门见山，毫不客套。

沈廷扬深吸一口气，从袖中取出那卷誊写得工工整整的奏疏，双手奉上：“下官有一策，关乎朝廷漕运命脉，想请小阁老过目。”

钱铎没接，只扫了一眼：“漕运？”

“正是。”沈廷扬见他不接，便将奏疏轻轻放在案上，“下官在武英殿整理典籍时，翻阅前朝实录，见元时漕运多赖海运，虽时有风波之险，然运量大、耗时短、耗费少。反观我朝，专恃运河二百余年，河道淤塞，闸口损坏，行船日益艰难。去岁漕粮延误三月，今年恐更甚之。”

他顿了顿，见钱铎神色不变，便继续道：“且运河与黄河相交，黄河一旦泛滥，必殃及运河。去岁开封大雨，黄河水位暴涨，堤坝多处告急——若真决了口，运河山东段必受波及。届时漕运断绝，江南税赋、漕粮无法北运，朝廷将何以自处？”

钱铎静静听着，手指在扶手上轻轻敲着，节奏平稳。

沈廷扬心中稍定，声音也大了几分：“下官以为，朝廷当弃运河，开海运！以巨舰载粮，自长江口出海，沿海北上至天津，再转运京师。如