台上的向师爷敲了敲锣，扬声宣布了最后的获奖名单, 每念出一道菜名，台下就爆发出一阵欢呼。

太阳已经西斜, 秦氏带着丫鬟小环装满了来时的驴车，扎染布、酒、咸蛋伴手礼、油炸鱼虾以及她亲手割的高粱米和活鱼，又买了两本最新出的话本册子。

小环数了一遍车上的东西，数完忍不住心疼地说了一句, “夫人，咱把半个月的月钱都花在这了。”

秦氏摆了摆手, 上了车。

而此时的县衙后堂，萧云清正站在廊下, 浑身发紧地等着，掌心已沁满细汗。

过了一会儿, 院门被人从外面推开，那身着玄色便服的男人走了进来, 他背着双手，神态悠闲得像是在逛自家的后花园。

瞥见萧云清站在廊下紧张的样子, 他脚步微顿，随即莞尔。

“怎么, 不认识朕了？”皇帝轻挑眉梢，声音里透着一丝揶揄。

此言一出, 仿佛又将萧云清拉回幼时二人一同玩耍嬉戏的场景，他提着的心终于落了下来, 习惯性地拖长了语调，嗔怪道：“皇兄——”

皇帝摸了摸他的脑袋, 神色温柔了下来：“怎地年岁渐长却愈发爱撒娇了？”

萧云清鼓起双颊，不满地低声咕哝了一句：“长大了就不是您的弟弟了不成？”

皇帝闻言顿时开怀，朗声大笑，伸手捏了捏萧云清的脸颊：“你啊你……”

手感不对。

皇帝微微一怔，松开手仔细端详自家弟弟的容颜，依旧肤白胜雪吹弹可破，只是下颌线条愈发分明，褪去了少年人的圆润，平添了几分成年人的线条感。

他又从头到脚细细打量了一遍，十分不满地得出一个结论：“瘦了。此地的县令是怎么当差的？”

萧云清摸了摸自己的脸，嘴上不服气道：“哪有瘦？只是长开了罢了。”

反正他觉得自己现在的模样比刚来时更加丰神俊朗了。

他抬头看了看皇兄，发现皇兄的眼角好像多了两条细纹，鬓角也有两根白发，眉宇间虽带有笑意，却也掩盖不住风尘仆仆的倦意。

萧云清鼻子一酸，低声道：“皇兄，您怎么有白头发了？”

皇帝闻言一怔，下意识抬手抚了抚鬓角，随即轻笑：“操心的事多了，自然就生了。你倒眼尖。”

萧云清眼眶微红，声音更轻了些：“您是天子，也该顾惜龙体。这千里迢迢微服出巡，若有个闪失……”

皇帝截住他的话，伸手揉了揉他的发顶，“朕若不来，怎知我那最为疼爱的弟弟，竟在这穷乡僻壤过得这般清苦？”

“不苦！”萧云清急忙道，声音都拔高了一截，“这里百姓淳朴，我看到自己能为他们做一点事，连梦里都是开心的。”

皇帝静静听着，良久才道：“你倒真是长大了。”

他拍了拍萧云清的肩膀，“进屋说，外面风大。”

两人并肩往堂内走，廊下树影斑驳，蝉声渐歇，夕阳余晖穿过窗棂，在地上投下细碎的金光。

萧云清边走边道：“皇兄既来了，可得在这儿多住几日。这儿虽比不得宫中富丽，但山清水秀，鱼鲜米香，保管您吃得舒心、睡得安稳。”

皇帝没答话，只轻轻“嗯”了一声。

屋内，刘公公早命人准备好了几碟子不同的糕点摆在桌上，又端来两碗热茶，之后躬着身退了出去，带上了门。

“说说你这一年在武原都干了什么。”皇帝靠在椅背上，抿了一口茶，语气随意道。

萧云清在对面坐下，在茶碗热气氤氲中垂眸想了想，捡着这些日子里比较有趣的说了。

皇帝听了半晌，面色却渐渐沉了下来。

“你口中的这个县令，”皇帝开了口，声音平淡，“待你如何？”

萧云清的耳朵尖红了一下，端起茶碗假装喝茶：“挺好的。”

皇帝看着他那副欲盖弥彰的样子，没有继续追问。

他换了个话题，“母后身子没事，就是想你想得紧，你去年没回去过年，今年中秋也没回去，她嘴上不说，心里却不好受。正好我听说你们这搞了个什么丰收节，顺道来看看你。”

萧云清闻言，手指无意识地摩挲着茶碗边缘，声音低了下去：“是臣弟不孝……”

皇帝从袖子中掏出一封信，放在桌上，推到他面前，“母后让我带给你的，你自己看。”

萧云清接过信，拆开，看完里面母后的絮絮叨叨后，眼圈都红了。

皇帝看着他的表情，突然补了一句：“母后给你挑了几个世家贵女要选做王妃，全都家世清白、才貌双全。画像我都带来了，要不要看看？”

萧云清猛地抬头，眼中闪过一丝惊讶。

“我不要！”

皇帝靠在椅背上，手指在桌面敲了两下：“为什么？”

萧云清抬起头，直视皇帝的眼睛，他的眼圈还是红的，可目光没有丝毫闪躲：“皇兄，我不想娶亲。”

“原因呢？”皇帝转过脸，望向窗外渐暗的天色，声音比方才沉了几分，“你告诉朕，是不是有人让你难做？你是不是在外头有人了？”

萧云清呼吸一滞，手指紧紧攥住那封还带着体温的家书